Tennessee Williams, vlastným menom Thomas Lanier Williams, sa narodil
26. marca 1911 v Columbuse v americkom štáte Mississippi. Vychovávala ho
prevažne matka, s otcom uprednostňujúcim prácu pred rodičovstvom mal
skôr napätý vzťah. Po absolvovaní strednej školy študoval žurnalistiku
na univerzite v Missouri, trpel však depresiami, následkom ktorých sa
nervovo zrútil a štúdium prerušil. Po zotavení spromoval, odišiel do Los
Angeles a začal používať meno Tennessee Williams.
Williamsove traumy z detstva a dospievania na americkom juhu sa
preniesli aj do jeho dramatickej či prozaickej tvorby. Americký
divadelný a filmový režisér Elia Kazan, ktorý režíroval jeho divadelné
hry o dramatikovi povedal: "Všetko z jeho života je v jeho hrách a všetko, čo je v jeho hrách, je z jeho života".
Po neľahkých začiatkoch, keď jeho prvé divadelné hry nezaznamenali väčší
ohlas, sa napokon presadil v 40. a 50. rokoch minulého storočia, keď sa
jeho drámy uvádzali na Broadwayi. Jednou z prvých úspešných hier bola
dráma s autobiografickými prvkami The Glass Menagerie (Sklenený
zverinec, 1944), ktorá sa v rokoch 1950 a 1987 dočkala aj rovnomenných
filmových adaptácií, pričom druhú režíroval americký herec Paul Newman.
V roku 1947 mala na Broadwayi premiéru dnes už svetoznáma a dodnes
uvádzaná hra A Streetcar Named Desire (Električka zvaná túžba), ktorá
Williamsovi vyniesla prvú Pulitzerovu cenu (1948). Hlavnou hrdinkou je
psychicky chorá Blanche, ktorá žije zo spomienok na minulosť a túži po
úprimnej láske. Protikladom je jej švagor Stanley, tvrdý realista. Hru
režíroval Elia Kazan a hlavné postavy stvárnili Marlon Brando a Jessica
Tandyová. Kazan v roku 1951 nakrútil aj rovnomennú filmovú verziu.
Po ďalších úspešných hrách ako Summer and Smoke (Leto a dym, 1948) či
The Rose Tattoo (Vytetovaná ruža, 1950) sa Williams v roku 1955
predstavil divadelnou hrou Cat on a Hot Tin Roof (Mačka na horúcej
plechovej streche), ktorá sa dodnes považuje za najlepšiu hru, ktorá
kedy bola v Spojených štátoch amerických (USA) napísaná.
Ústrednými postavami sú Maggie a jej manžel Brick, syn južanského
milionára, ktorý dostane rakovinu. Dej je postavený na snahe získať
priazeň milionára a dostať sa do jeho poslednej vôle. Hra, ktorú opäť
ocenili Pulitzerovou cenou, najlepšie vystihuje Williamsovu snahu
poukázať na problematiku medziľudských vzťahov, na rozpor medzi ilúziou a
skutočnosťou či pravdou a lžou. V roku 1958 americký režisér Richard
Brooks nakrútil legendárnu rovnomennú filmovú adaptáciu, v ktorej podali
strhujúce herecké výkony Paul Newman a Elizabeth Taylorová.
Do širokého povedomia sa dostali aj WilLiamsove hry ako napríklad
Orpheus Descending (Orfeov zostup, 1957) či Sweet Bird of Youth (Sladké
vtáča mladosti, 1959), alebo tiež próza The Roman Spring of Mrs. Stone
(Rímske jar pani Stoneovej, 1950).
Osobný život svetoznámeho dramatika výrazne poznamenala strata jeho
dlhoročného partnera Franka Merla, s ktorým sa poznal od roku 1947. Keď
potomok sicílskych prisťahovalcov zomrel v roku 1961, upadol Williams na
viacero rokov do depresie. Depresie a strach z toho, že sa zblázni ako
jeho setra Rose, sprevádzali dramatika celý život. So závislosťou od
liekov a alkoholu neúspešne bojoval až do smrti.
Tennessee Williams zomrel 25. februára 1983 v New Yorku v hotelovej izbe medzi fľašami alkoholu a liekmi vo veku 71 rokov.